古代衙门审案时，案台上都有一块长方形的硬木。这块硬木，古时称惊堂木。
　　惊堂木的正式名称叫“气拍”，也叫醒木、界方、抚尺。据《国语》记载：“惊堂木，长六寸，阔五寸，厚二寸又八。添堂威是也……”可见，惊堂木早在春秋战国时期已经出现，各级衙门开庭时已开始使用。
　　其实在古代，根据使用人的不同地位和级别，惊堂木名称各异。皇帝使用的惊堂木称作“龙胆”，亦称“震山河”，意指皇帝一拍四海皆闻，以显示其至高无上的权威。皇后使用的称为“凤霞”，同是非常显贵的。丞相使用的称作“运筹”，亦称“佐朝纲”，意为辅佐、帮助朝廷安邦定国。将帅使用的称为“虎威”，亦称“惊虎胆”，用以震军威。只有普通官员手中的那个小木块才叫“惊堂木”，亦称“惊堂”。
　　惊堂木的重量也有规定，净重应该是二斤十三两五钱四分。“二斤”代表南北两京，“十三两”代表南七北六十三省，“五钱四分”则代表五湖四海。按照这些寓意推断，惊堂木重量的规定，应在明朝永乐迁都北京以后，因为只有那时的行政区划，才符合惊堂木定规的这些寓意。
　　经历代制度的沿革与演变，惊堂木开始只是皇帝和官员才能使用，后来广泛流传到民间。上至“九五之尊”的皇帝，下至“三教九流”的艺人，皆可使用“惊堂木”这种物事。民间使用的“惊堂木”，根据不同行业，亦有不同的寓意名称。僧人使用的为“振垃”“戒规”“醒术”“驱邪”“含牌”，用以醒神。道士使用的叫“镇坛木”，兼有法器的作用。教书先生使用的称为“醒误”，亦称“呼尺”，用以维持课堂纪律。当铺所使用的称作“唤作”，药铺、医生使用的称作“慎沉”“审慎”，客栈柜房使用的叫作“镇静”。说书艺人所用的除了“醒木”，还称其为“过板石”“拎儿”，或叫“止语”。开讲前，艺人举起一拍，意在提醒听众，说书马上开篇了。
　　起初，惊堂木并无图案，为了用起来方便，将其顶面做成了弧形。到了唐太宗时期，从美观上考虑，有人开始在惊堂木上雕刻动物图案，有龙，有虎，有狮，不一而足。武则天永昌年间，朝廷把惊堂木图案规定为龙形，取龙乃皇权象征之意。宋代惊堂木图案为卧龙，龙、龙纹大都三爪或四爪，张牙舞爪。元代仍刻三爪或四爪龙形，只是嘴尖头大，颈细身肥。明代的龙形又略有变化，嘴凸头大，颈粗身肥，刻有五爪，且头上有角。清朝康熙年间，又将惊堂木上的龙形加以修改，使之嘴缩身瘦，看起来就像一条小蛇。惊堂木原本有形无图，随着朝代的变迁，逐渐将龙的寓意深含其中，增加了厚重的历史文化色彩。
　　惊堂木即为拍案之物，选料上当然极为讲究，多为质地坚硬，纹理细腻的高档红木，如檀木、酸枝、黄花梨、鸡翅木、黄杨木等，这样的木质敲击桌案时声音响亮。但也有用桑、枣、黑槐木制作惊堂木的，同样结实耐用，叩案起威。
　　惊堂木就这样一步步从历史中走过来，直到民国初年，庭审的法官使用的依然是惊堂木。2002年6月1日起，我国人民法院改用“法槌”，以另一种新的形式，清澈明晰地体现法律尊严，维护庭审秩序。