人们常用“飞禽走兽”一词来形容鸟类和兽类，能够飞行的是鸟类，擅长行走的是兽类。但大自然的奇妙无处不在，鸵鸟、鸸鹋、几维鸟和企鹅等鸟类几乎不会飞行，生活在海洋中的鲸是兽类，却不曾在陆地上行走。有一种兽生活在陆地上，却不会行走，反倒像鸟一样在空中飞翔，叫人捉摸不透。
　　这种兽便是4000多种哺乳动物中唯一会飞的蝙蝠。哺乳动物以胎生、哺乳为典型特征，它们身披毛发，靠肺呼吸，大多生活在陆地或海洋中，一般不会飞翔，蝙蝠却是个例。
　　蝙蝠跟鸟类一样，骨骼轻薄，胸肌发达，有利于振动双翼。蝙蝠的体表无羽而有毛，口内有齿，体内有膈将体腔分为胸腔和腹腔，这些都是哺乳动物的基本特征。然而，蝙蝠用来飞行的却不是真正的翅膀，而是前肢。其前肢演化成包有皮膜的翼，向两侧伸展；指骨延长以撑开翼膜，第一指呈钩状，以便攀爬或理毛，其余指均不具备钩爪；后肢五趾均具有钩爪，主要功能为悬挂。
　　蝙蝠会飞就是因为它们的前后肢和尾之间的皮膜，张开后有鸟儿翅膀的功能。此外，拥有中空骨骼的动物飞翔时的灵敏度更高，能更好地适应气流带来的复杂变化，更有效地控制飞行时的平衡。另外，中空的骨骼能大大提高它们的飞行速度，比起原始进化时的扑腾、滑翔来讲，不可同日而语。
　　但是，比起鸟儿，蝙蝠的飞行又有许多“难言之隐”，那就是起飞问题。鸟儿起飞时，独特的生理构造可以让它们瞬间起飞。无论是助飞距离的远近、翅膀振动的频率与力量、助飞时的速度，等等，都不影响鸟儿起飞，但蝙蝠却不行。有人做过一个实验，把一只蝙蝠放在水平位置的桌面上，不论怎么逗弄它，蝙蝠只会拖着那对“翅膀”不停笨拙地挪来挪去，毫无在天空中的灵巧可言。但只要在它面前放一小块木板或书本，它就能利用这么一点点高度形成的落差，闪电般迅速起飞，速度快到你根本来不及仔细看。
　　为什么会存在这种差异呢？有人认为这要归结于“没有羽毛的翼”和“全是羽毛的翅膀”形成的原因。
　　近些年，科学家对蝙蝠飞翔的研究有了新突破，认为蝙蝠会飞完全是基因突变的结果。
　　据介绍，现代蝙蝠的祖先是在距今约5000万年前掌握飞行技能的，并且这一学习过程并不漫长。《新科学》杂志解释说，由于这一基因变化发生得非常迅速，以致在蝙蝠的各个进化阶段未能留下多少化石标本。
　　美国科罗拉多大学的卡伦·希尔斯表示，由于基因的变化，蝙蝠的祖先们长出了适合长时间飞行的两翼。为了弄清楚为什么这种会飞行的哺乳动物会长出如此长的爪子，卡伦·希尔斯还专门研究了它们在胚胎阶段的发育过程，并将其与老鼠的胚胎发育进行了比较。
　　卡伦·希尔斯发现，无论是啮齿类动物还是蝙蝠，它们的前爪都由胚胎中的软骨细胞发育而来——这些细胞最终均在生长区中转变为骨细胞。但相比于老鼠，蝙蝠的生长区要大得多，这主要是受到了BMP-2基因的影响（该基因中携带了大量有关骨骼生长的信息）。
　　卡伦·希尔斯发现，BMP-2基因在蝙蝠骨骼的发育过程中非常活跃，而在处于同一阶段的老鼠胚胎中，其功能却已完全弱化。接下来的实验也证实，BMP-2基因确实在蝙蝠前爪的形成过程中发挥着决定性作用：如果将这种基因加入到胚胎期的老鼠细胞中，那么它们同样也会发育出与蝙蝠一样细长的前爪。 卡伦·希尔斯认为，BMP-2基因活性的增强才导致蝙蝠的突然出现。同时，可能也正是由于该基因的突然变化导致蝙蝠的进化过程如此迅速。
　　蝙蝠是哺乳纲翼手目动物的统称，在哺乳动物中，其种群仅次于啮齿目动物，共有19科185属962种，除极地和大洋中的一些岛屿外，分布于全世界。从前，有人说蝙蝠因为视力差，所以飞行完全靠超声波来“引路”。现在有研究表明，这一判断可能有误。有科学家指出，不同种类的蝙蝠视力各有不同，蝙蝠使用超声波“引路”，与它们的视力程度没有必然联系。