先生前脚离开，小强和阿苏就溜出学堂，跑进了后院。
　　后院有片竹子，小强从茂密的竹叶间拔出一根细细长长的竹竿来，竹竿被他插在竹子间，不细看真发现不了。阿苏则从口袋里掏出个镂空的铁器，套在竹竿的尾端，向右扭两下，严丝合缝，就成了件趁手的工具。他们走到墙边，挪开虚掩在小洞上面的浮草，把套着工具的竹竿一点点往洞里伸，没一会儿就到底了。小强双手握紧竹竿，用力下压，同时缓缓扭转，感觉差不多了就把竹竿拉出来，阿苏拿着竹棍把工具里带出来的泥土抠下来，转移到花丛下。
　　“泥土开始有些湿润了，看来有戏！”阿苏欣喜地对小强说。
　　小强点点头，继续把竹竿往下捅。
　　就这样反复数次，约莫半炷香时间，他们就赶紧洗干净手，溜回各自的座位，正襟危坐，提笔练字。
　　等桌上香炉里的檀香快燃尽的时候，先生步履蹒跚地回来了。
　　学生们排成队，依次递上自己的功课给先生检查。先生边看边颔首，认为大家都写得不错，当看到最后一张时，他的脸色瞬间沉了下去，眼睛直视小强。
　　小强和阿苏是他最看好的两位学生，两人聪明伶俐，过目不忘，是难得的好苗子。先生的私塾开在羊城西郊，临近珠江出海口，江边多是贫民棚户区。小强的父亲以编竹制品为生，阿苏的父亲是铁匠。此地本没有私塾，先生好心，便收下附近穷苦人家的孩童，教书识字，希望他们有出头之日。束修多寡，先生也不计较，学生给多少就收多少。
　　先生语重心长地对小强说：“人有小聪明，不足以成事。天资虽好，也得勤加苦练，看你最近的字帖，潦草马虎，有多处错漏，应是心急所致，练字不能急，得静心慢写。”
　　小强听后，将头低埋着，不敢与先生对视。阿苏事先有准备，在家中早早临好一张字带回课堂。小强本想学阿苏，可放学归家后要帮父亲劈竹刮篾，没时间写字，只能在课堂上利用剩下的时间仓促写就，自然被先生看出端倪。
　　先生没有过多责骂他，让小强回家后多加练习。
　　翌日下午同一时间，先生在香炉上插上檀香点燃，吩咐学生们练字，拎起墙角的水桶出了门。
　　小强和阿苏又溜出学堂，他们早计算过时间。先生拎水桶去水站买水，走过去半炷香时间，回来也得半炷香。
　　谁知，今天事出反常，没等他们挖出几捧泥土，就听到先生的责骂声在头顶响起。两人吓得失魂落魄，先生像拎小鸡仔一般将他们拉到孔子像前，命他们跪下。
　　先生铁青着脸，手里的戒尺微微发颤。小强和阿苏跪着不吭声，后面一个学生开口帮忙求情道：“他们想在后院挖口井！”
　　“对，有了井水，先生就不用走那么远的路买水了！”另一个学生附和道。
　　先生一怔，缓缓放下戒尺。羊城西郊近海，附近的地下海水倒灌渗透，挖出来的水井多是“苦水井”，咸苦不能食用，居民得花钱去水站购买从城内“甜水井”里倒腾来的井水，先生日日都得走去买水煮茶，供日常所用。
　　“你们起来吧。”先生的语气带着几分爱惜，看着两人脏兮兮的手，摇头道：“两个痴娃，你们这样挖，挖不成水井的。”
　　小强仰起头说：“先生不是教过，精诚所至，金石为开。跟练字一样，讲究日积月累，李白可以铁杵磨成针，我们只要坚持，一天挖一点，终有一天能挖到水。”
　　先生点头，目光里多了些欣赏，不过没再让他们挖土。
　　几日后，先生请来一位挖井工，在他们两人挖土的地方继续深挖，竟真挖出水来，后来又扩大成一口拳头大小的微型小井。
　　小强用竹节做成小竹筒，绑上绳索，筒内放鹅卵石，缓缓沉入水井中，等竹筒灌满水，再慢慢提出来。阿苏一见到水，迫不及待伸头去品尝，却哇地一口吐掉。
　　“水是苦的。”阿苏脸上爬满失落的神色。
　　先生哈哈大笑，从学堂里走出来，手里拿着一张刚写好的字，说道：“喝不得，喝不得，这井里的水不是给人喝的。”
　　“不给人喝给谁喝呢？”众人七嘴八舌问起来。
　　“是给笔喝的。”先生解释道，“有了这口井，以后开笔、洗笔、洗砚，就不用去江边提水了。”
　　他面对小强与阿苏，微笑道：“你二人之举虽不妥，但锲而不舍的精神可嘉，我就为此井取一井名，望众人为学也能勤而又勤，持之以恒。”先生继续说。
　　他打开手中的纸，面向学生，纸上写着三个大字。
　　小强高声念了出来：“勤学井！”