“薄如蝉翼千年寿，漫掩高天万朵云。”这是对宣纸的赞美。宣纸始于唐代，产于泾县，因唐代泾县隶属宣州管辖，故名“宣纸”。诞生以来，宣纸因“纸寿千年、墨韵万变”的特性，赢得了“纸中之王”的美誉。宣纸，成就着文人墨客的千年风雅，也书写着璀璨文明的隽永悠长。如今，在宣纸发祥地安徽宣城市泾县小岭村，一代代宣纸手艺人薪火相传，匠心守艺，使传统宣纸在传承中获得新生。
　　纸艺精品出世家
　　地处泾县山区的小岭村，依山傍水，景色宜人。小岭村素有“九岭十三坑”之称，因其岭岭有青檀，坑坑有泉水，山环水绕，形成了生产宣纸的最佳环境。曹建勤的“曹氏宣纸”生产研发基地，就在小岭村的“枫坑”。进入陈列室，纸香扑面而来，门厅正中是“曹氏始祖大三公”的画像，两侧对联为沈鹏所题的“估客昼眠知浪静，舟人夜语觉潮生”，横批是启功题字“宣纸世家”。柜上摆着“青皮”“燎草”“纻麻”“桑皮”等数十种宣纸制作和染色的原料样品，供人了解宣纸制作文化；架上放着的是一撂撂各式宣纸，有纯白细密纹理清晰的传统宣纸，有绵软坚韧光而不滑的金黄宣纸，还有高贵典雅别具一格的洒金、虎皮等创意宣纸。原来，宣纸并非人们印象中的纯白色，各色品种让人意想不到。曹建勤说：“像这些新开发研制的彩色宣纸，制作工艺较传统的宣纸更为复杂，其中增加了不少工序和材料，其纸质色泽鲜艳，外观雅致，丰富了传统宣纸造纸技艺，一经推出便受到市场好评。”
　　“一直以来，宣纸被视为被书写的对象，实际上，宣纸本身就是一门艺术。”曹建勤说。他又拿出了祖上制作保存下来的宣纸，更让人大开眼界。一张看似普通的宣纸，展开后迎光却可见花枝暗纹，还有“行有恒堂选制”的水印，这是曹建勤的太爷爷在清嘉道年间为一户人家定制的宣纸。还有他爷爷制作的粉蜡笺，雪白的纸上，暗浮着描金的龙凤，这是一种宣纸做底，上面敷上粉，再印上蜡花，通过磨光、上色、描金、图案彩绘再加工后的精品纸。看来，造纸不但要工艺精湛，还要有艺术修养。
　　“这种失传了两百多年的白鹿宣纸，是在我父亲的指导下重现于世的。”曹建勤说。名贵的白鹿纸，是父亲和他共同恢复的失传多年的古艺精制纸品，其纸质洁白，莹润如玉，面滑如蚕丝，制作技艺十分复杂，选料极为严格，纸的暗纹内隐有四大四小八只奔腾的鹿，犹如一幅动感的自然逐鹿图。薪火相传，他又和九零后儿子曹立共同创作出了一幅更为艺术的宣纸——水印帘纹“清明上河图”，此纸完全按照《清明上河图》的原作线描图案，从制作工艺角度来看，复杂性和难度极大。这种工艺起源于唐代，纸工在纸帘上用丝线编成纹理或图案，凸起于帘面，抄纸时此处浆薄，故纹理呈现于纸上。将纸迎光细看，显示出帘纹处透亮的熙熙攘攘的市井图画，精美绝伦。
 　 水深火热磨技艺
　　谈及制纸工艺，曹建勤总结：“千锤百炼，水深火热！”一张上好的宣纸从青檀树皮、沙田稻草变成韧性十足的宣纸，需要经过浸泡、清洗、蒸煮、摊晒、抄纸、晾晒等108道工序，需历时一年方成。曹建勤说，捞纸是“水深”，不仅环境艰苦，操作难度更是极高，尤其是在冬天，需要徒手破冰才能捞纸，以至于手上生出了许多冻疮。晒则是“火热”，夏天室温本身就高，还要把挤干水分的纸一张一张揭下来，平贴在近八十度的晒纸墙上焙干揭下，实属难熬。
　　在古法宣纸制造的一百多道工序中，捞纸是这项技艺的精髓，也是公认的技术难度最大的工种。它需要两人配合，一主一副，前者称为“掌帘”，掌控节奏；后者称为“抬帘”，负责配合。两人凭着默契的力度、角度、速度将一张张薄如蝉翼、色如白雪的宣纸从水中捞出。在捞纸池边，只见曹建勤与纸匠人将竹帘平整地放置在捞纸架上缓缓浸入纸浆池里，他微微侧倾着脑袋，动作娴熟地将捞纸架上下摆动两下，既像是在用心感受着力度，又像是在倾听水的流动，以此判断出纸浆沉淀的快慢、厚薄。然后两人双手一抖，纸浆缓缓流过竹帘，平稳地将捞纸架提出水面，帘上瞬间沉淀了一层薄厚均匀的纸浆，曹建勤反手一扣，一张宣纸就诞生了。如此这般，周而复始，一摞纸便“生产”出来了。
　　曹建勤熟练的捞纸技艺令人目瞪口呆，他能在纸帘下水的一刹那，通过双手和身体的抖动，敏锐地寻找到捞纸的最佳时机，“捞出”一张张薄厚均匀的宣纸。劳作间隙，曹建勤聊起了他的“捞纸经”：“捞纸最吃功夫，这个过程可能是两三秒，也可能是五六秒，主要取决于纸浆的浓度和沉淀情况。看似简单，却十分讲究。”首先得把浆水搅拌均匀，否则捞起来的纸浆就是疙疙瘩瘩的。其次，捞纸的时候要注意掌握时机，动作的快慢和纸浆的厚薄均匀全凭手感，很难用语言准确描述。曹建勤遍布老茧的双手对纸浆产生了细腻感觉，看似轻而易举的动作，却承载了数十年的功夫。
　　纸寿千年传精神
　　此生只做一件事，最爱宣纸终无悔。在宣纸制作这个行业里摸爬滚打了40多个春秋的曹建勤，从最初的那个年轻、敢闯的毛头小伙到如今已是花甲岁月。在他的心里，这一行虽然艰难，却也充满了成就感。如今的曹氏宣纸依然严格遵守着千年来曹氏家族的独特祖传工艺，精选原料，全手工精心抄制，其独有的润墨效果让曹氏品牌名声大噪。曹建勤始终把宣纸的发扬光大当做自己毕生奋斗的目标，不仅自己开厂生产优质宣纸，还致力于古法宣纸的恢复和发扬。
　　如今，曹建勤的儿子曹立也加入了宣纸传承的行列，小伙子不仅继承了先辈的勤奋，还具有更广阔的视野。大学主修国画专业的他，亲身体会了自家传承的宣纸技艺的神奇，薄薄的纸张可以把书法画作的神韵表现得淋漓尽致。大学一毕业，他就直接跟着父亲学习，除了学习宣纸制作，他还负责厂里的宣纸销售和新品研发。他主导开发的宣纸挂历、宣纸春联、宣纸福卡等新品，一上市就受到市场的追捧。文化生活的丰富，精神需求的多样，都对宣纸行业的创新发展提出了新的挑战和要求。曹建勤父子达成共识，不能只停留在传统技艺的传承上，还要营造出全社会爱护非遗、传承非遗的浓厚氛围。从不起眼的一根稻草、一片树皮变成洁白如玉的纸张，“纸寿千年”的宣纸不仅有生命，还有代代相守的精神。