自古以来，灵芝都是圣洁、美好的象征。人类与灵芝结缘，可以追溯到距今七八千年前邈远的农耕时代。
　　在秦岭太白山就有神农采食灵芝的传说，甚至流传有神农在尝草时中毒昏迷，偶尔服食了灵芝解毒获救的故事。因为有着神奇的医疗和保健作用，灵芝被发现并被推崇。
　　《山海经》中还有炎帝之女瑶姬不幸夭折化为瑶草的故事。瑶草就包含灵芝。
　　班固《汉书·地理志》、葛洪《抱朴子》、郦道元《水经注》等多部古籍记载“黄盖童子”（神农后嗣）以及西王母授黄帝《神芝图》的故事。《神芝图》绘有灵芝的图画，应该是为了方便人们按图寻找采食灵芝。
　　《神芝图》肯定了属于上古时期的珍贵宝物灵芝被献给黄帝的传说，这不能简单地被看作是传授采灵芝知识，应该已具有华夏民族团结联合的信物、标志的象征意义。由此看来，黄帝时代灵芝已经初步成为一种具有神性的文化符号。
　　灵芝文化的确立，应该是到了西周和秦汉时期。《周礼注疏·卷四》载：“芝栭……皆人君燕食所加庶羞也。”栭，指木耳，文中意思是灵芝和木耳是周朝帝王午、晚餐的美味佳肴。
　　司马迁《史记》记载，秦始皇为求长生不老，多次派方士出海“求芝奇药仙者”。汉武帝迷信神仙方术，也多次派人上山入海，遍寻“神怪采芝药”。最终求仙不遇，汉武帝即在长安上林苑营造灵芝仙境以偿夙愿。
　　秦末汉初有“商山四皓”，四皓者，一曰东园公，二曰甪里先生，三曰绮里季，四曰夏黄公，皆修道洁己，非义不动。秦始皇时，见秦政虐，乃退入蓝田山，而作歌曰：“莫莫高山，深谷逶迤；晔晔紫芝，可以疗饥。”并作《紫芝歌》《采芝操》以灵芝自比，被后人称为“紫芝叟”“紫芝翁”，显示他们高洁的人格。唐代于武陵《斜谷道》中有：“独忆紫芝叟，临风歌旧歌。”刘禹锡《秋日书怀寄白宾客》中有：“商山紫芝客，应不向愁悲。”此外，李白“荣乐一如此，商山老紫芝”，杜甫“空闻紫芝歌，不见杏坛丈”，白居易“先生相随去，商岭采紫芝”，都说明灵芝亘古以来不仅是滋补养身的佳品，更是文人墨客笔下高洁、纯净的象征。
　　此外，我国特有的吉祥之物“如意”，就是由灵芝衍化而成的，“灵芝祥云”更是被广泛用以象征“赐福嘉祥”“增添寿考”“富贵齐全”等瑞应，影响极为深远。
　　北宋著名诗人秦观有言：“草之有芝，犹鸟之有凤，兽之有麟，从古相传，是为瑞物。”灵芝与传说中的凤凰、麒麟等灵禽瑞兽并称，成为中国传统文化中最为祥瑞的意象之一。