“新芽肌理细，映日莹如空；恰似匀妆指，柔尖带浅红”，这是宋代诗人刘子晕的一首《咏姜诗》。在诗人的笔下，生姜的芽端一如少女的纤纤玉指，均匀晶莹，柔美凝脂。
　　据传，生姜是古代神农氏发现并命名的。神农氏一次上山采药，误食了一种毒蘑菇，肚子痛得像刀割一样。吃什么药都无法止痛，结果晕倒在一棵树下。等他慢慢苏醒过来时，发现自己躺的地方有一丛尖叶子发出浓浓的青草香，闻一闻，头不晕，胸也不闷了。原来是它的气味使自己苏醒过来的。于是，神农氏顺手拔了一兜，擦干净，取其中的一块根放在嘴里，又香又辣又清凉。过了一会儿，肚子里咕噜咕噜地响，排泄过后身体就好了。他想：“这种草能起死回生，我要给它取个好名字。”因为神农氏姓姜，就把这尖叶草取名“生姜”。
　　生姜，又名姜根、百辣云、因地辛、姜母等。姜、葱、蒜、醋四宝，生姜居其首。生姜的老家在中国和东南亚地区。我们的祖先很早就知道了生姜的好处。《论语·乡党》中有：“食不厌精，脍不厌细。……不撤姜食，不多食。”可见，生姜在春秋战国时期已普遍食用，已是人们日常生活中不可或缺的佐食佳品。到了汉代，就大面积种植生姜。司马迁在《史记·贷殖列传》中说“若千亩巵[zhī]茜，千畦姜韭；此其人皆与千户侯等”，就是例证。
　　生姜有子姜、老姜、干姜之分。立秋前为子姜，水分足，可作蔬菜食。姜嫩，味鲜美。王祯的《农桑通诀》说：“秋社前，新芽顿长，分采之，即紫姜。芽色微紫，故名。最宜糟食，亦可代蔬。”白露后为老姜，味辣，可作烹调作料，以除腥驱邪调味；切片晒干为干姜。清代吴其浚在《植物名实图考》中有：“姜为和、为蔬、为果、为药，用芽、用汁，其为用甚广。”
　　我在一家饭馆，亲见一位大厨，手提一把切菜刀，将厚厚几块生姜切成片片，继而码齐，转瞬间刀刃起处，姜片被切成又细又长的丝状，黄黄的姜丝，迅疾放入冒烟的油锅，鸡鸭鱼肉、蟹螺虾贝，各式大菜，因了生姜的辅佐，灵魂苏醒，活色生香。
　　生姜不仅可以增添美味，也有很好的食疗药效，几千年来，炎黄子孙世世代代，早已体验到了生姜对强身健体、防病治病、益寿延年的作用。民间自古就有“常吃姜，寿而康”“上床萝卜下床姜，不用医生开药方”“冬吃萝卜，夏吃姜”“早晨一片姜，胜似服参汤”等谚语流传。无怪王安石在其《字说》中称：“姜能疆御百邪。”
　　相传，秦朝末年，汉高祖刘邦与楚霸王项羽逐鹿中原，转战到河南鲁山时，不幸得了汗病（即一种瘟疫），久治不愈。当地百姓拥戴刘邦，便献上发汗、灭瘟的土方“张良姜”。刘邦服用后，“茶到病除”，欣喜之余，便厚赏了献方人。从那以后，刘邦每年都要鲁山官吏朝贡张良姜若干。张良姜遂扬名中原。
　　苏东坡善烹调，曾用芽姜和红醋烧太湖银鱼，使得鱼味尤佳，胜过名产松江鲈鱼。他在诗中写道：“芽姜紫醋炙银鱼，雪碗擎来二尺余。尚有桃花春气在，此中风味胜鲈鱼。”他在《东坡杂记》里，还记载一则趣闻，他游览钱塘净慈寺时，看见不少80高龄的老和尚面色鲜润，颜如童子，不胜惊讶。探其缘由，说是：“服生姜四十年，故不老。”这话，可视作生姜有益于人体健康的一个佐证。为此他写了首大白话的打油诗。诗云：“一斤生姜半斤枣，二两白盐三两草。丁香沉香各半两，四两茴香一处捣。煎也好，点也好，修合此药胜如宝。每日清晨饮一杯，一生容颜都不老。”那写姜的诗句被大名鼎鼎的诗人磨合得如此富有生活气息。
　　叶灵凤在他的《姜之种种》一文中，开篇就说：“对于姜的重视，全中国没有一处地方能比得上广东，而事实上广东所出产的姜，又肥又嫩，也不是任何其他地方所能比得上的。广东姜自古就有名，称之为粤姜。”其实，姜之有名不只广东一地，像安徽铜陵的白姜、广西的南山姜、台湾肥姜、四川竹根姜、湖北来凤姜等都是姜中翘楚。
　　有一年，大雪封门，我从外地回来，冷得簌簌发抖，母亲见状，立即放下手中杂事，到厨房，切了几片生姜，放点红糖，熬出热气腾腾的姜汤让我喝，一碗下肚，顿觉周身暖气氤氲，这才知道，生姜还有驱寒的作用。汪曾祺在他的《板桥家书》中说：“天寒冰冻时暮，穷亲戚朋友到门，先泡一大碗炒米送手中，佐以酱姜一小碟，最是暖老温贫之具。”他还说：“我的煮干丝里下了干贝，上桌前要放细切的姜丝，要嫩姜。”
　　中国人爱姜、喜姜，也便有了姜引申出的语言文化，如“姜是老的辣”这一俗语，常被用来比喻老年人有经验，办事老练，不好对付，或比喻一些人在某方面有资历有经验，办事稳重老练。