“昔我往矣，杨柳依依。”阳春时节，杨柳摇曳，美不胜收。说起古代春天赏柳、折柳送别的佳处，莫过于长安东郊的灞桥了。
　　灞桥始建于汉代，位于长安东南三十里处灞水上，周时，它名滋水。秦穆公称霸西戎时，易名灞水，寓意霸权，又修了桥，名灞桥。
　　秦代时，人们就开始在灞水两岸广植柳树。汉代京师长安，熙来攘往的客流盛况空前，送客一般都送到灞桥头，则折柳以赠别，以寄托送别与思念之情，渐成习俗。据古代地理著作《三辅黄图》载：“文帝灞陵在长安城东七十里。……跨水作桥，汉人送客至此，折柳赠别。”慢慢地，灞水沿河两岸，一步一柳，烟笼十里，每值阳春时节，款款风起，古柳絮飞，犹如白雪舞风，这就是关中八景之一的“灞柳风雪”。
　　灞桥折柳习俗延续到唐代更为兴盛。盛世大唐，在灞桥边上建起驿亭，凡送别者，必然聚此话别。当时的大诗人李白没少在灞桥头送别友人，他在词作《忆秦娥》中就写“年年柳色，灞陵伤别”；唐高适的诗句“黄鸟翩翩杨柳垂，春风送客使人悲”，更是把灞桥折柳送别描写得悲切感人。
　　灞桥的柳与长安城里的柳是一脉相承的。长安在汉代植柳就很广泛了，柳树还被引植到皇家宫廷苑囿中。到了隋代，长安继续植柳。特别是隋炀帝开凿汴河（大运河的一段），在河堤两岸种植柳树。唐白居易《隋堤柳》写有“大业年中炀天子，种柳成行夹流水。西至黄河东至淮，绿阴一千三百里”的诗句。
　　唐代长安城的街道绿化十分出色，其中柳树贡献也很大。据载：“自端门至定鼎门……隋时种樱桃、石榴、榆、柳，中为御道，通泉流渠，今杂植槐、柳等树两行。”这个记载是说，街道两边的沟堤上还种了许多柳树。靖恭坊南街柳树栽植很多，晚唐李商隐《关门柳》诗写道：“永定河边一行柳，依依长发故年春。”晚唐杜荀鹤《御沟柳·律到御沟春》诗也写道：“律到御沟春，沟边柳色新。细笼穿禁水，轻拂入朝人。”都是唐人赞美长安街道柳树绿化盛景的诗句。
　　在长安还有瑞柳的传说，《旧唐书》中记载：“中书省有柳树，建中末枯死，兴元元年车驾还京后，其树再荣，人谓之瑞柳。”白居易的《望驿台》：“靖安宅里当窗柳，望驿台前扑地花。两处春光同日尽，居人思客客思家。”这说明，当时街坊里都植有柳树。
　　同时，长安的风景区也多植柳，城内曲江池畔、九龙池岸、洁渌池畔多种植柳树，池畔多柳形成一道独特风景。据《中朝故事》载：“曲江池畔多柳，号为‘柳衙’，意谓其成行列如排衙也。”兴庆宫九龙池柳树也多，“池四岸植佳木，垂柳先之，槐次之，榆又次之。”太极宫内柳树也很常见。而东出长安都门的长乐坡、灞桥驿一带行道树也多以柳树为主，唐卢纶《与从弟瑾同下第后出关言别》其二写道：“杂花飞尽柳阴阴，官路逶迤绿草深。”晚唐李商隐《柳》诗有：“清明带雨临官道，晚日含风拂野桥。”都是题咏道旁柳树的诗句，出长安这四五十里驿路两侧，多是人工栽植的“官柳”。
　　正因为长安的柳树多，人们对柳树自然十分喜爱。文成公主远嫁松赞干布时，曾特地从长安带去柳树苗，栽植在拉萨道路两旁及大昭寺四周。这些树被当地人民亲切地称为唐柳和公主柳，表达了对文成公主故乡长安的向往。
　　唐长安折柳送别除了灞桥，还有章台。这里原为汉时长安城章台街，是歌妓聚居之所，街多柳树，人们有时也在这里折柳告别。
　　唐时还有一个凄美的故事，据《太平广记·柳氏传》载：章台柳原意指一柳姓歌伎，与才子韩翊相爱。唐朝天宝年间，韩翊羁滞长安，与李生相友善。李生的爱姬柳氏，“艳绝一时，喜谈谑，善讴咏”，非常爱慕韩翊的才华。李生遂慷慨将柳氏赠给韩翊，并解囊资助三十万玉成二人婚事。
　　第二年，韩翊得登第，回老家昌黎省亲，暂时将柳氏留在长安。恰逢安史之乱，长安沦陷。为躲避兵祸，柳氏剪发毁形，寄居在法灵寺。这时韩翊已经被淄州节度使侯希逸聘为书记官。等到唐肃宗收复长安后，韩翊就派人到长安秘密寻找到柳氏，给她带去一些金子和一首《章台柳》词：“章台柳，章台柳，往日依依今在否？纵便长条似旧垂，也应攀折他人手。”柳氏捧金呜咽痛哭，答赠了《杨柳枝》：“杨柳枝，芳菲节。可恨年年赠离别。一叶随风忽报秋，纵使君来岂堪折！”但不久柳氏又被番将沙吒利劫掠。
　　后来，韩翊随希逸入觐京师，唐肃宗得知情况后，下诏断柳氏归韩翊，夫妻终得破镜重圆。成语“章台杨柳”就由此而来，比喻窈窕美丽的女子。
　　那时，人们分别时为啥要折柳相送呢？柳树又称小杨或杨柳，“柳”谐“留”音，赠柳表示留念、挽留之意，一为不忍分别，恋恋不舍，二为永不忘怀。清褚人获曾提出：“送行之人岂无他枝可折而必于柳者，非谓津亭所便，亦以人之去乡正如木之离土，望其随处皆安，一如柳之随地可活，为之祝愿耳。”他的意思是，柳树和其他树木相比，其特点是“随地可活”，柳枝被折下来，犹如行人将别，这正可以拿来祝愿远别的人，到了异地后，随遇而安，能够很快地融入当地的人群中，一切顺遂。
　　灞桥历史上一直居于关中交通要冲，它连接着长安东边的各主要交通干线。据《雍录》载：“此地最为长安冲要，凡自西东两方而入出崤、潼两关者，路必由之。”唐王昌龄有《灞桥赋》：“惟梁于灞，惟灞于源，当秦地之冲口，束东衢之走辕，拖偃蹇以横曳，若长虹之未翻。”可见，灞桥位于交通要冲，是人们从长安东行的起始点，自然是人们送行的佳处。再加上这里历来植柳多，柳姿婀娜，赏柳折柳地，非它莫属。