冬季到了，也到了供暖的季节，人们在享受暖气带来温暖的时候，煤炭成为人们绕不开的话题。煤炭是千百万年来植物的枝叶和根茎，在地面上堆积而成的，是一层极厚的黑色的腐殖质。通过地壳的变动，不断被埋入地下，长期隔绝空气，在高温下，经过一系列复杂的物理化学变化，形成的黑色可燃沉积岩。
　　1973年，我国辽宁省沈阳市北陵附近发现了新石器时代的“新乐遗址”。当时就发现了不少“精煤”工艺制品，数量非常多。这些工艺品在出土的时候，还有碎精煤，精煤半成品和煤块97块。新乐遗址，距今已经有7200多年的历史了。据此考证，我国是世界上最早发现并使用煤的国家，可谓历史悠久。
　　●它原名竟然不叫煤
　　最早的煤并不是今天的煤，在唐宋以前，煤指的是烟熏的黑灰。
　　煤字最早出现在《吕氏春秋》卷十七君守篇：“向者煤炱入甑中，弃食不详，回攫而饭之。”是说孔子的学生颜回给孔子做饭，不小心烟灰掉入饭盆里，颜回就把带灰的几个饭粒抓起来吃了。这里的煤炱指的就是烟灰。此后，从南北朝时期字书《玉篇》，到宋代大中祥符年间的《广韵》，对煤字的解释，都是煤炱，即烟气凝聚而成的黑灰。
　　既然古代的煤不是今天的煤，那么最早的煤叫什么呢？据考证，目前已知煤炭最早叫石涅，先秦时地理著作《山海经》就有三处石涅的记载，在其《西山经》中“西南三百里，曰女床之山，其阳多赤铜，其阴多石涅”；在其《中山经》中“中次九经岷山之首，曰女几之山，其上多石涅，其木多杻橿”；“风雨之山，其上多白金，其下多石涅”。煤在古代还被称为石炭、石墨、石薪等。
　　那么，什么时候煤字开始有煤炭的含义呢？南宋周密的《志雅堂杂钞》卷下中有“石炭即煤”的注解，就是说周密记载了当时有人开始把石炭叫作煤。
　　元末《庚申外史》卷上记载，“左丞相脱脱奏曰：‘京师人烟百万，薪刍负担不便。今西山有煤炭。若都城开池、河，上受金口灌注，通舟楫往来，西山之煤可坐致于城中矣。’遂起夫役，大开河五六十里。”这个记载说明不仅煤的名字家喻户晓了，而且煤炭已逐渐替代木柴木炭成为当时临安的主要燃料。
　　明代时，煤称为煤炭。到了清代，煤炭的称呼则随着煤炭的质量和形状变化而被叫的更为细致。据光绪《皋兰县志》载：“煤炭，细而为末者为煤，大而成块者为炭。”有的把硬度大者称为炭，较软的称为煤；还有的把烟煤称之为炭，把无烟煤称为煤。
　　●古代煤井已达百米深
　　既然煤的使用很古老，那么如何采到煤？煤除了少数地表煤以外，大都来自于地下。最早的煤井出现在三国时期，据西晋文学家左思的《魏都赋》记载：“墨井盐池，玄滋素液。”煤在魏晋时期被称为石墨，石墨井即煤井。据记载，这种石墨井井深八丈，约20多米。
　　到了宋代，随着凿井技术水平的提升，煤井深度已经达到了46米左右，据河南省鹤壁市所发掘的宋元时代古煤井，为“圆形竖井，直径2.5米，井筒深46米左右”。
　　明清时期，煤井的深度继续向下纵深。明代《彰德府志》记载：“安阳县龙山，出石炭，入穴取之无穷，取深数十百丈。”清乾隆《白水县志》载：“煤炭，凿井三四百尺取之，足供炊爨。”乾隆《丰润县志》载唐山一带“煤井穴土三四十丈”，到了清代这些地方的煤井深度依然是100多米。
　　但是，清代煤井的巷道却不断延长。乾隆年间，在浙江长兴县（今长广煤矿所在地）有的煤井巷道延伸最长已达二三里。由于开采面积过大，巷道难以维护，造成事故频发，所以长兴县令一再明令煤井“不得过深远”。在煤炭资源最为丰富的山西，不少地方煤埋藏较浅，井下巷道延伸可以更长一些，最多可几里地。由于开采半径加大，开设了若干工作面，实行分区开采。据《河曲县志》载：“窑初入甚浅，后乃渐深，极深可至数里。结伴而入，分块而伐。”
　　●唐代就有了焦炭
　　我国开采利用煤炭的历史悠久，同样烧炼焦炭的历史也很久远。唐代就出现了类似的焦炭，据唐王仁裕《开元天宝遗事》载：“西凉国进炭百条，各长尺余，其炭青色，坚硬如铁，名之曰瑞炭。烧于炉中，无焰而有光，每条可烧十日，其热气逼人而不可近也。”从其形状、硬度、热力、耐燃程度、无火焰的特征看，这个瑞炭应该是加工而成的焦炭，说明在唐代西部少数民族地区已经开始烧炼焦炭了。
　　古代用焦炭冶铁也是始于南宋，在广东新会一处南宋末年的冶铁遗址中，出土过焦炭。因此认定南宋末年时就开始使用焦炭冶铁了。
　　明代学者方以智《物理小识》一书中有“礁炭”一词，就是最早使用礁炭一词的记载。《明实录》记载，天顺元年皇帝曾下令各地“派办木炭、煤炭、礁炭等料，除已征在官者，仍令起解”。这里把木炭、煤炭、礁炭三炭并列，很显然，礁炭即是焦炭。说明当时礁炭不仅生产普遍，而且产量也不少。
　　关于焦炭的生产情况，方以智《物理小识》记载：“煤则各处产之。臭者烧熔而闭之，成石，再凿入炉曰礁。可五日不绝火。煎煮矿石，殊为省力。”该书还记载，礁炭又有紧礁与慢礁之分，“慢礁五日不绝火，紧礁三日不绝火。”明学者孙廷铨《颜山杂记》载，煤“块者谓之硔，或谓之砟，散无力也。炼而坚之，谓之礁。顽于石，重于金铁，绿焰而辛酷，不可爇也。故礁出于炭而烈于炭。”
　　由礁炭变为焦炭的称呼，最早见于明万历年间编修的《泰安州志》：“莱芜之黄山……有黄、白二土，石、焦二炭。炭石可薪，而焦良于冶。颇为民利。”石、焦二炭即石炭与焦炭。说明当时山东莱芜地区不仅采煤业兴盛，而且还用煤炼焦，用焦冶铁，给当地百姓带来了很大的利益。从此，就有了焦炭之说。
　　●煤气中毒古已有之
　　自从人们使用了煤炭做饭取暖之后，由于使用不当煤气中毒自然而然就发生了。魏晋时曹操在邺都（今河北临漳）修建了铜雀、金虎、冰井三台。冰井内储存大批煤炭。后来，晋代文学家陆云见到了，就写信给他哥哥陆机说：“一日上三台，曹公藏石墨数十万斤，云烧此，消复可用，燃烟中人，不知兄颇见之否？”陆云敏锐地发现了煤炭燃烧释放烟气，使人中毒的现象。
　　由于煤气中毒现象不断发生，医者便积累了一些医治煤气中毒的经验。南宋宋慈法医学专著《洗冤集录》中补注就把煤气中毒列入了“意外诸毒”：“中煤炭毒，土炕漏火气而臭秽者，人受熏蒸不觉自毙，其尸软而无伤，与夜卧梦魇不能复觉者相似。”明代医学家李时珍《本草纲目》中有煤气中毒的记载，煤“甘、辛、温，有毒……人有中煤气毒者，昏瞀至死。”明代《本草汇言》记载了救治方法：“人有中石煤气者，昏瞀至死，惟灌冷水即解。”
　　为防止煤气中毒，人们知道加强室内通风。清康熙《长子县志》载：“以煤作火炕，稍不慎则受其毒焉。故每临卧，必蓄水灶头，及罅其卧室之纸窗，以御之。”人们不仅在室内放一盆水，还要把窗户弄个通风孔。
　　明清北京等地居民，为使室内空气流通，防止煤气中毒，则用一种风斗（又称风窗），便于煤气逸出，而使冷空气又不能进入屋内，以保持室温。清代著名文学家、经学家俞樾对此十分赞赏，写了一首《忆京都词》：“忆京都，冬窗不透风。围炉聚饮欢呼处，百味消融小釜中。不似此间风满屋，热炭不嫌撄火毒。”
　　清代治疗煤气中毒的方子多了，清文晟《急救便方》载：“中煤炭毒，受毒时头晕而心口作呕者，即是。急用生萝卜汁灌之，或生咸菜水饮之，即解。”