1952年出生的中国工程院院士、西安交通大学教授郑南宁，自幼受父母熏陶，耳濡目染，自己组装矿石收音机，梦想着长大成为一名工程师。1956年，人工智能在大洋彼岸的达特茅斯会议上诞生，迎来了它的第一次发展浪潮。科学家同聚一堂，描绘着未来人与机器共处的美好蓝图。
　　郑南宁的成长与人工智能的发展轨迹犹如同步前行、无限趋近相交的两条线。直到1987年，他的“机器视觉中图像分割专家系统的研究”项目获得首批国家自然科学基金青年科学基金（以下简称青年科学基金）的资助。在独立自主的科研道路上，他同人工智能有了交汇，由此开启了他长路漫漫、上下求索的学术征程。
 　 ◆“后郑老师时代”
　　大道如砥，大势如潮。郑南宁的学术成长与人工智能的发展轨迹不断重合。
　　20世纪80年代，人工智能迎来第二次发展浪潮。1986年，郑南宁和他的硕士生导师、西迁教师宣国荣教授共同创建国内首家人工智能专职科研机构——西安交通大学人工智能与机器人研究所，在我国率先开展人工智能科研和高层次人才培养工作，培育人工智能的“生力军”。
　　20世纪90年代末，人工智能又一次浪潮涌起。郑南宁等相关专家在国家自然科学基金委员会（以下简称自然科学基金委）的组织下，经过10年的深入研讨和顶层设计，凝聚信息、生命和数学等领域专家智慧的“视听觉信息的认知计算”重大研究计划于2008年应运而生，强力支撑了国家在人工智能基础理论研究上的纵深发展，集中反映了自然科学基金委在人工智能领域的高瞻远瞩与战略部署。
　　从1987年至今，郑南宁在学术上的成长离不开个人兴趣的牵引、国家发展的机遇以及国家自然科学基金项目的扶持，尤其是帮助他走上独立研究道路的第一个国家自然科学基金——青年科学基金。
　　“它不仅支持了我的研究工作，更提升了我对科学思想、科学方法的认识。如果当年没有青年科学基金的支持，我在学术研究上的坚持与思考将缺乏验证和支撑，也很难想象我今天会有怎样的成长与蜕变。”郑南宁说。
　　对于青年科学基金的意义，郑南宁有着自己的看法。“它在帮助青年人才凝练、确定未来的学术方向上发挥着至关重要的作用。”他解释道，“在申请青年科学基金时，大家需要凝练出一个科学问题。由于对科学问题内涵认知的不确定性，申请人此后需要不断验证、探索，由此逐步形成未来的研究方向。”郑南宁认为，青年科学基金给青年人才提供了一个难得的“试错”机会，帮助他们调整并确定未来的研究方向。
　　关爱团队年轻人的郑南宁发现，现在的青年科研工作者承受着不小的压力与两难的困境：一方面，科学研究需要科研工作者“甘愿坐冷板凳”，潜心钻研才能取得好的研究成果；另一方面，繁重的科研考核压力犹如“紧箍咒”一般，让大家焦虑得如同热锅上的蚂蚁，项目申请时往往带有更多功利性。
　　如何走出这一冷一热的窘境，郑南宁提议：“不能简单地对科技人才进行量化考核，而是要多管齐下，从大环境上进行改变。要在多部门的共同努力下，建立一个恰如其分的竞争机制，使优秀的学者更加优秀，并支持后进的学者在积极的环境下健康成才，让有追求的学者都能发挥出更大的作用。”他建议，自然科学基金委既要提高青年科学基金项目的资助率，又要对其他资助项目的比例作出合理调整，避免资源浪费。同时，要支持“好奇心驱动的研究”，支持“相信且追寻自身直觉的科学家”，这是有助于成功的创新生态系统的必备要素。
　　“另外，年轻人身边的小生态环境也需要改变。”郑南宁发现，团队对青年人才的成长起着至关重要的作用，要大力建设具有学科特色的团队文化。对工程科学而言，团队的智慧与合作显得尤为重要。“我经常同团队讲，现在已经进入到‘后郑老师时代’，我们要有舍小我、顾大家的团队文化，才能建成人工智能领域的‘百年老店’。”
　  ◆探索科研的勇气、迎接挑战的底气与敢打胜仗的硬气
　　越是遥远的征程，越需要领航的力量。作为我国改革开放后的第一批研究生和公派留学生，郑南宁为了祖国科技事业的发展的需要，毅然放弃了海外优越的条件，返回西安交通大学任教。究其原因，他说始终忘不了母校与导师对他的关爱和培养。
　　老一辈教师对学生的呵护、对教育事业崇高的追求，不畏艰苦、迎难而上的科学家精神深深地影响和感染着郑南宁。而他不仅传承了老一辈的科学家精神，更是进一步将体育精神与之相融，影响着团队师生。
　　郑南宁经常利用业余时间同师生一起参加体育锻炼。“最长的一次骑行了140公里，我们从法门寺骑回了西安。”他认为，经常进行体育锻炼不仅可以强身健体、有益大脑、亲近自然，还可以塑造人格，为持续不断地坚持科学研究提供有力支撑。“我时常同团队的师生讲，要将体育精神牢牢印刻在科学精神里。科学研究是一个追求理性结果的过程，但在追求的过程中往往需要一种‘疯狂’。要有一种无惧挑战、‘着迷’的锲而不舍的科学精神。我们要有坚定探索科研的勇气，要有迎接未来挑战的底气，要有敢打持久仗胜仗的硬气。”
　　靠着勇气、底气与硬气，在郑南宁团队中成长起来的国家级人才总数约占团队人数的1/3。多年来，他先后获得多项国家级、省部级奖项；获批26项国家自然科学基金项目，涵盖大部分类型，包括国家杰出青年科学基金项目、创新研究群体项目等。自2009年起至今，依托“视听觉信息的认知计算”重大研究计划，郑南宁发起的“中国智能车未来挑战赛”已成功举办了12届，以赛促研，以赛促进，培养了一大批领域内的中青年科技骨干，推动和引领了我国自动驾驶技术的跨越式发展，被称之为中国无人驾驶智能车研发的“黄埔军校”。
　　如今，郑南宁依旧活跃在教学与科研一线。他坚持每周抽出两天时间给本科生上课。喜欢和学生探讨人工智能与无人驾驶技术的他始终坚信：“实现完全自动驾驶是一个令人兴奋而又望而生畏的挑战！”
　　“所谓的令人兴奋，是自动驾驶技术一定会给我们整个社会带来颠覆性变革。然而，当前的无人驾驶技术同人类驾驶相比还存在巨大的差距。”郑南宁充满期待地说，“今后的交通路况，会出现有人驾驶和无人驾驶混行的场景。人类驾驶员在驾驶的过程中会应对交通场景的变化，适时做出驾驶行为的改变，这种人类驾驶行为的变化对无人驾驶系统而言是一种随机的扰动。此外，从统计意义上来讲，无人驾驶是一类不能犯错误的人工智能系统。如何克服这些问题，将是无人驾驶面临的不可忽视的挑战。”
　　“当一项重大技术发生变化时，一定会产生若干有意义的分支去影响其他领域。”郑南宁说。
　　未来，人和机器将如何共处？郑南宁的一席话，留给我们无尽的遐思！
　　（据《中国科学报》有删节）郑南宁院士在指导学生